Casos de ceguera paradigmática

Que tiempos aquellos cuando recibíamos cadenas de e-mails. La mayoría eran, literalmente, basura. Pero cada tanto había alguno bueno, algo curioso, gracioso, o simplemente interesante. Había uno de ellos, que recibí en más de una ocasión, y que con el paso de los años he visto replicado en una gran cantidad de blogs y redes sociales, que podríamos denominar "grandes metidas de pata", "profecías nunca cumplidas" o como dice el título de esta entrada, "casos de ceguera paradigmática". Se trata de una lista de frases históricas relacionadas con determinados avances científicos, las cuales habían quedado ridículamente retrucadas por el avance tecnológico. Si bien la mayoría de ellas está muy buena y suena creíble, siempre tuve la sensación de que había un un cierto tufo a mito urbano. Por eso me propuse ahondar un poco más en cada una de ellas. Les adelanto que mis resultados han sido exiguos. Salvo unas pocas, que pude confirmar en forma más o menos fehaciente su autenticidad, la mayoría se halla replicada hasta el infinito en la web, pero es imposible hallar una referencia concreta, un documento, una foto, o algo, que lo avale en forma concreta. Por esa razón he decidido dividir estas profecías en dos grupos, el de las verificadas y el de las que podrían ser mitos urbanos (o no, como diría un buen amigo).

Imaginar el futuro no es tarea sencilla. Los cambios de paradigmas que se producen cada cierto tiempo pueden dar por tierra nuestras más solidas profecías acerca del futuro. Por ejemplo, estas máquinas voladoras personales que una fábrica alemana de chocolates del año 1900 imaginaba para el año 2000. Fuente: Paleofuture.

Citas verificadas (al menos en parte)

"Las computadoras en el futuro pueden llegar a pesar no más de 1,5 toneladas"

Revista Mecánica Popular, marzo de 1949

En realidad, si nos remitimos al texto original, que se puede leer en este enlace de Google Books, dice:

"Where a calculator like ENIAC today is equipped with 18,000 vacuum tubes and weighs 30 tons, computers in the future may have only 1000 vacuum tubes and perhaps weigh only 1½ tons."

Traduciendo, "Mientras que una calculadora como ENIAC está equipada con 18000 válvulas y pesa 30 toneladas, en el futuro las computadoras podrían tener solo 1000 válvulas y quizás pesar solo 1,5 toneladas". Si bien parece lo mismo, la frase original tiene un sentido diferente a la que circulaba por los e-mails y se replica en los blogs. El artículo de la revista hace hincapié en el enorme tamaño de ENIAC (la primera computadora) y en la posibilidad de que en el futuro ese tamaño se reduzca drásticamente. En todo caso, podemos decir que el autor de la nota pecó de conservador y no se animó a arriesgar un poco más

En marzo de 1949, la revista Popular Mechanics publicaba esta nota titulada "Brains that click", de Andrew Hamilton, donde se arriesgaba un futuro de computadoras basadas en válvulas de vacío que pesaran solo 1500 kg. Fuente: Google Books.

"Creo que existe un mercado mundial de tal vez cinco computadores"

Thomas Watson, gerente de IBM, 1943

Al parecer esta sentencia es cierta, pero también no es menos cierto que pocos años después IBM entendió que el futuro iba por el lado de las computadoras, y se lanzó con todo a ese incipiente nicho de mercado.

"Las maquinas de vuelo mas pesadas que el aire son imposibles"

Lord Kelvin, presidente de la Real Sociedad inglesa, 1895

Lord Kelvin fue, además de un importante hombre de ciencias del siglo XIX, un gran creador de citas. Al menos en la web se pueden encontrar varias decenas de ellas, la mayoría desacertadas o desafortunadas. Sin embargo, si bien esta cita literal no ha podido ser verificada, sí hay constancia de citas similares que están debidamente documentadas. Por lo cual, no sería de extrañar que haya asegurado que pudiesen volar las máquinas más pesadas que el aire.

Lord Kelvin y una de sus tantas cartas, donde dice explícitamente que "... no tengo ni una molécula de fe en la navegación aérea más que en los globos o en la esperanza de resultados positivos de algunas de las pruebas de las que he oído..". Fuente: The Kelvin Library.

"Si lo hubiera pensado, no habría realizado el experimento. La literatura esta llena de ejemplos que dicen que esto es imposible"

Spencer Silver, acerca del trabajo que lo llevo a desarrollar los adhesivos especiales para las notas de Post-It de 3M.

Esta cita también parece ser cierta, y podría haberse dado en el marco de una entrevista a Spencer Silver. Más allá de que sea textual, lo que si es interesante es que fue realidad, que el adhesivo se luego sirvió de base para las notas Post-It, fue desarrollado como fruto de un experimento fracasado. Spencer trataba de crear un adhesivo super fuerte para emplear en la industria aeroespacial, pero en su lugar halló un adhesivo muy débil sensible a la presión y reutilizable que era útil para propósitos más mundanos, como los artículos de librería.

"El profesor Goddard no conoce la relación entre la acción y la reacción, y la necesidad de tener algo mejor que el vacío contra lo cual lograr una reacción. Parece que el profesor carece de la información básica impartida diariamente en las escuelas"

Editorial del New York Times del 13 de enero de 1920, acerca del trabajo revolucionario de Robert Goddard sobre los cohetes.

La editorial del New York Times es cierta, así como la posterior retracción, realizada varios años más tarde. Con motivo de la llegada del hombre a la Luna, el diario publicó una pequeña nota rectificando su error de apreciación. Lástima que esta retracción se hizo 49 años más tarde, y 24 años después de la muerte de Robert Goddard.

La tardía rectificación del New York Times. Fuente: Popular Science.

"No nos gusta el sonido de ellos, y además la música de guitarra va en desaparición"

La compañía de música Decca, al rechazar a los Beatles, 1962.

Según dice Santa Wikipedia, esta cita es cierta, y se conoce como la audición de Decca. Creo que los responsables de tomar esta decisión nunca pudieron recuperarse de la metida de pata. Hay testimonios similares de otros éxitos que fueron ignorados o desestimados en un principio, tales como el de J.K. Rowling o el caso de Los Simpsons cuando los empezaron a transmitir en Argentina.

"Así que fuimos a Atari y les dijimos, 'tenemos este aparato asombroso, ¿que tal si nos financian? O se los regalamos. Nada mas queremos trabajar en el. Paguenos nuestro salario, y trabajaremos para ustedes'. Y dijeron que no. Entonces fuimos a Hewlett Packard, y ellos dijeron, 'No los necesitamos. Ustedes ni siquiera han terminado la universidad'"

El fundador de Apple Computer Inc., Steve Jobs, acerca de los intentos de él y de Steve Wozniak de interesar a Atari y Hewlett-Packard en el computador que estaban desarrollando.

Esta cita es largamente repetida en todos los libros que hablan sobre Steve Jobs, Apple, o simplemente sobre emprendedores. Bien podría ser cierta, aunque me dejo un espacio para la duda

"¿Taladrar en busca de petróleo?  ¿Quiere decir taladrar en el suelo para intentar encontrar petróleo?  Usted está loco"

Taladradores que Edwin L. Drake intentó contratar para su proyecto de búsqueda de petróleo en 1859.

Muchos sitios sugieren que los primeros intentos de Edwin Drake fueron infructuosos y que en el pueblo de Titusville, el lugar donde se asentó, lo tomaban por loco. Es imposible aseverar la verosimilitud de esta frase, pero tampoco sería descabellado que le hubiesen dicho eso, o algo similar, a mediados del siglo XIX. No sabían lo que se venía con el asunto del petróleo.

Edwin Drake posando junto al primer pozo de petróleo, en Pensilvania (circa 1859). Fuente: Jot Down.

"¿A quien diablos le interesa escuchar a los actores hablando?"

Harry Warner, de la Warner Brothers, 1927.

Esta cita la había clasificado como falsa, hasta que encontré una investigación muy detallada al respecto en la web del Quote Investigator. La fuente más fidedigna que la avala son unas memorias de uno de los hermanos de Harry, Jack Warner, quien recuerda una discusión entre Harry y Sam (el otro hermano) sobre la cuestión de la música en las películas de cine mudo. El único punto flojo del testimonio de Jack es que aparece en unas memorias redactadas 40 años después del suceso, y que no está ninguno de sus dos hermanos para corroborarlo. Pero, a su favor, podemos decir que la cita proviene "de buena fuente".

Citas no verificadas (posibles mitos urbanos)

Hay un conjunto de citas que se repiten como un calco por toda la web, pero cuyo origen no es verificable. Es muy posible que la mayoría de ellas sean mitos urbanos que se replican sistemáticamente desde hace un tipo, aunque dejo abierta la posibilidad de que alguna que otra sea real y simplemente su fuente sea difícil de hallar. Estimados lectores, los dejo para que juzguen por su cuenta.

"Pero ... ¿para qué sirve ?"

Un ingeniero en la División de Sistemas de Computación Avanzados de IBM, comentado acerca del microchip, 1968.

"No hay razón alguna por la cual alguien quisiera tener una computadora en su hogar"

Ken Olson, presidente, gerente y fundador de la corporación Digital Equipment, 1977.

"Este teléfono tiene demasiadas limitaciones como para ser considerado seriamente como un medio de comunicación. El aparato inherentemente no tiene valor alguno para nosotros."

Memorándum interno de Western Union,  1876.

"La caja de música inalámbrica no tiene valor comercial imaginable. ¿Quién pagaría por entregarle un mensaje a nadie en particular?"

Los asociados de David Sarnoff, en respuesta a sus instancias a invertir en la radio en los años '20.

"El concepto es interesante y esta bien presentado, pero para obtener una calificación mejor que una 'C', la idea tiene que ser factible."

Un profesor de administración de la universidad de Yale, en respuesta a un trabajo presentado por el estudiante Fred Smith, en el cual proponía un servicio de entrega inmediata confiable (Smith fundó luego la empresa Federal Express).

"La teoría de gérmenes de Louis Pasteur es ficción ridícula"

Pierre Pachet, profesor de fisiología, Universidad de Toulouse, 1872.

"El abdomen, el pecho y el cerebro estarán eternamente cerrados a la intrusión del cirujano sabio y humanitario"

Sir John Erik Ericksen, cirujano británico, nombrado Cirujano Extraordinario por la Reina Victoria, 1873.

"Sus Señorías son de la opinión de que el aparato no sería de uso práctico al Servicio Naval"

El almirantazgo Britanico, en respuesta a los hermanos Wright, quienes ofrecieron la patente del avión, 1907.

Citas falsas... ¿o no?

"Todo lo que se puede inventar, ya ha sido inventado"

Charles H. Duell, Comisionado de la Oficina de Patentes de los Estados Unidos,  1899.

Esta cita, atribuida a C.H. Duell, es una de las más repetidas a lo largo y ancho de internet y de numerosos libros. Sin embargo, se ha demostrado que es completamente apócrifa y que su origen se puede encontrar en un libro llamado "The Book of Facts and Fallacies", del año 1981. Adicionalmente, hay quienes han identificado una frase similar en la revista de humor Punch Magazine del año 1899, donde se da un diálogo en donde un personaje responde, textualmente: "Everything that can be invented has been invented" (Todo lo que se pueda inventar ya ha sido inventado, o sea, la cita textual atribuida a Duell). Como nota de color, hay quienes aseveran que habría que retrotraerse a los tiempos bíblicos y su "No hay nada nuevo bajo el sol" (Eclesiastes 1:9).

La nota de humor de la revista Punch Magazine del año 1899, donde aparece la frese textual que luego se le atribuiría a Duell. Fuente: Patentlyo.

"640 kbytes de memoria debiera ser suficiente para cualquiera"

Bill Gates, 1981.

Esta es una frases muy repetida en el ámbito informático, y si bien todos los que empezamos con las PCs en aquellos tiempos de disquetes de 5 1/4, monitores monocromos, y sistemas operativos operados por líneas de comando sufrimos con esos exiguos 640 kbytes de memoria, la realidad es que la frase parece ser apócrifa (o al menos podría haber más de un candidato). Según la extensa investigación realizada por Fred Shapiro, editor del Yale Book of Quotations, hay evidencias publicadas de esa frase entre 1981 y 1985, pero ninguna de ellas se puede atribuir de forma directa a Bill Gates ni se publicaron en el contesto de entrevista. El mismo Bill Gates, en su defensa, dijo en 1996 que "I’ve said some stupid things and some wrong things, but not that. No one involved in computers would ever say that a certain amount of memory is enough for all time." (He dicho algunas cosas estúpidas y algunas cosas equivocadas, pero no esa. Nadie que trabaje con computadoras podría decir que una cierta cantidad de memoria es suficiente para todo el tiempo).

Que pase el que sigue...

Podríamos seguir un largo rato con esto. He decidido, en forma adrede, obviar una gran colección de frases poco afortunadas de políticos y economistas argentinos, que profetizaron escenarios que nunca se cumplieron (ni estuvieron cerca de hacerlo). Para los que quieran ampliar un poco más en todas estas citas, y muchas más, les dejo algunos enlaces adicionales para seguir curioseando. Yo, por mi parte, cuelgo la toalla acá, y me voy a descansar. Tengo que recuperar energía para encarar la siguiente nota, que como se costumbre, se me ha ido de las manos. Hasta siempre.


Enlaces adicionales:

http://www.lanacion.com.ar/1608298-el-que-apuesta-al-dolar-pierde-y-otras-frases-poco-felices

http://lelemelomusic.blogspot.com.ar/2012/05/10-de-las-peores-predicciones.html

http://www.lanacion.com.ar/1762241-el-shock-del-futuro-un-acertijo-del-siglo-xx

De las vacas sagradas se hacen las mejores hamburguesas
https://books.google.com.ar/books?id=aPmY7o-x8bEC&pg=PA43&lpg=PA43

Nota del 24/febrero/2023: Si bien no se trata de una cita, esta postal de 1899 muestra una visión de cómo sería la educación en el año 2000. En este caso el sistema parece bastante rudimentario, una especie de "picadora" de libros que transmite el conocimiento a través de audífonos (o algo similar). Sin embargo, si interpretamos la figura de manera menos literal podemos hallar alguna analogía con el Internet de hoy, donde la información se virtualiza y es accedida en forma masiva a través de la red, en formatos de texto, audio y video. Fuente: Facebook Alphabet Mx.